Arbre géant

Incroyable ! Un arbre géant a été découvert par hasard à Madagascar. D'une espèce inconnue, il présente l'étonnante propriété de ne fleurir qu'une fois dans sa longue vie et de mourir immédiatement après, en s'écroulant sur lui-même.

La trouvaille date de deux ans mais était restée secrète. Xavier Metz et sa famille, cultivateurs français installés à Madagascar, se promenaient dans un coin perdu au nord-ouest de l'île quand ils ont découvert un arbre étrange, qu'ils ont abondamment photographié. Les images ont été envoyées à John Dransfield, chercheur britannique au Royal Botanic Garden (à Kew), qui n'en a pas cru ses yeux.

Dépêchée sur place, une équipe a découvert 92 spécimens. Ce palmier est un géant, avec ses vingt mètres de hauteur et ses feuilles de cinq mètres de large. On dit qu'il est visible sur Google Earth (nous n'avons pas vérifié..). Une étude minutieuse s'en est suivie, montrant que cet arbre géant et inconnu vit d'une manière originale.

Un arbre suicidaire

D'après les botanistes, il pourrait vivre entre 50 et 100 ans. Au terme de cette longue vie apparaît sa toute première fleur, à la cime. C'est la mort annoncée du palmier... L'arbre se couvre alors de fleurs puis... s'effondre sur lui-même.

Au Royal Botanic Garden, du matériel provenant de l'arbre (feuilles, fleurs, branches) a été étudié, notamment sur le plan génétique. Il est vite apparu qu'il s'agissait d'une espèce nouvelle et même d'un nouveau genre. Le géant est officiellement devenu Tahina spectabilis, du nom de Anne-Tahina, fille de Xavier Metz. Ce palmier semble, d'après son ADN, appartenir à la famille des Chuniophoenicés, que l'on trouve en Arabie et dans plusieurs pays d'Asie, Chine, Afghanistan, Iran et Inde notamment.

La découverte d'une espèce nouvelle à Madagascar est loin d'être une première. L'île abriterait 10.000 espèces de végétaux dont 90 % n'existent nulle part ailleurs dans le monde.